Першим прототипом верстатів з ЧПК можна - з великою натяжкою - назвати "антикитерський механізм" - загадковий механічний пристрій, піднятий з дна моря в 1901 біля острова Антикитера (звідси і назва). На думку сучасних учених, він служив астрономічним цілям.
Стародавні греки та стародавнє ЧПУ
Греки, як відомо, були хлопці досить ліниві – працювати, загалом, не любили, якщо не вважати роботою бенкети, війни та філософствування. Тому розвиток механічних пристроїв затих аж до Пізнього Середньовіччя, коли розвиток металургії та потреба у найпростішій механізації дали поштовх розвитку інженерної справи. Щось було у візантійців, щось у арабів – але в поодиноких екземплярах і збереглося хіба що в легендах.
Тато, що це таке? Це музична скринька!
Власне "Програмним" пристроєм наступного покоління можна сміливо назвати музичну скриньку (а також її варіанти у вигляді шарманок та інших, загалом, невиробничих пристроїв). Але ідея, закладена в шарманку – програмування управління інструментами – загалом підходить під визначення ЧПУ (хоча числовим, зрозуміло, воно ще не було).
Крім того, важливим було те, що один і той самий пристрій можна було "пере-програмувати" на виконання різних мелодій: достатньо було переставити штифти на програмному барабані (або замінити барабан повністю).
Пізніше з'явився прообраз перфострічки – спочатку металевий, потім і паперовий – але всі ці способи поєднувало кілька суттєвих недоліків:
- складність програмування: розбити мелодію (або інший процес) на складові, розкласти це на штифти-отвори, домогтися злагодженості роботи всіх деталей було під силу лише дуже досвідченим майстрам;
- знос "Програмного носія". Будь-яка механічна взаємодія призводить до зношування складових, а отже, потрібно було постійно оновлювати конструкцію, змінювати деталі, змащувати, прибирати іржу, поломки...
- невисока швидкість "зчитування". Вже за появи перших реальних ЕОМ " тонким місцем " у продуктивності була швидкість процесора і обсяг пам'яті – а обмеженість швидкості читання з носія. Втім, це і зараз є суттєвою проблемою;
- складність (а то й неможливість) внесення змін до програми: щоб виправити, скажімо так, рядок програмного коду, потрібно було заново, з початку перезбирати всю програму. А це обмеження і за складністю програмованих дій – з довгими програмами складніше – і негнучкість, обмеженість лише кількома шаблонами.
Кількісні програми
Все, звичайно, змінилося з появою цифрових (тепер уже по-справжньому числових) пристроїв: тепер і зчитування відбувається моментально, і зносу "цифра" не має, і внесення змін до програми значно спростилося. І тепер верстат з ЧПУ доступний не тільки для великих виробництв, а також для занять хобі на робочому столі в невеликій домашній майстерні.
