Цистерны предназначены, как правило, для перевозки жидких, сыпучих, пылевидных, газообразных субстанций или грузов и представляют собой специфическую форму кузова этого типа.
Материал цистерны соответствует её предназначению. Это может быть углеродистая сталь СтЗ СП2, алюминий. Внутреннее покрытие цистерн в зависимости от вещества может быть антистатическое и маслобензостойкое. Автоцистерны заполняются через заливные горловины (верхние люки). Слив производится гравитационно через сливной шаровой кран с помощью специального насоса.
В процессе длительной эксплуатации в цистернах могут образовываться дырки. Некоторые даже новые цистерны могут иметь брак. Очень важно вовремя обнаружить место образования дырок. Есть много способов их предотвращения. Сейчас доступны новые технологии, приборы и системы, с помощью которых можно легко обнаружить место образования дырок. Это различные течеискатели, которые используют для регистрации возникающих ультразвуков при утечке газа, трении механических деталей, различной вибрации, электрических повреждениях и др. Новейшие системы позволят контролировать герметичность барических систем.
Что касается видов цистерн, то их классификация зависит от разнообразия грузов.
В зависимости от грузов цистерны разделяют: общего назначения (для перевозки нефтепродуктов), специальные (для перевозки других видов грузов).
Цистерны общего предназначения разделяют на цистерны для перевозки светлых нефтепродуктов (лигроин, бензин) и тёмных (минеральные масла, нефть).
Светлые нефтепродукты имеют повышенную огнеопасность, поэтому для их перевозки цистерны снабжают устройствами верхнего слива (через колпак). Цистерны для тёмных нефтепродуктов - нижними сливными приборами.
Среди специальных цистерн выделяют цистерны для перевозки вязких грузов, кислот (соляная, азотная, серная), пищевых продуктов (патока, молоко, спирт, вина), сжиженных газов (аммиак, пропан), затвердевающих (капролактан, пек).
Специфические особенности газов, различных кислот обуславливают соответствующие видоизменения внутри подгрупп. Специальные цистерны строят в небольшом количестве на заводах общего предназначения. Они для удобной эксплуатации, постройки и ремонта имеют унифицированные рамы, ходовые части, узлы крепления котла, и другие элементы.
В зависимости от вида несущих элементов разделяют цистерны на конструкции, у которых основные нагрузки, действующие на вагон, воспринимаются рамой кузова, и конструкции, у которых такие нагрузки воспринимаются котлом - безрамные цистерны.
Кроме этого, цистерны различаются по осности, объёму котла грузоподъёмности, устройству, способу и материалу изготовления котла. ГОСТ 10674-75 регламентирует все технические требования к цистернам.
